ホクトベガ

同時刻
日本から遠く離れた異国の地、アラブ首長国連邦に彼女はいた。今日、ここで行われるレースは、ダート競馬（砂の上を走る競馬）の世界一決定戦「ドバイワールドカップ」
日本で無敵の彼女は、生涯最後のレース、引退レースとしてここへやってきた。日本にいる競馬ファンの期待を一身に集めて・・。
彼女の名は、ホクトベガ。

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ホクトベガを初めて知ったのは、1993年のことだった。あまり目立つタイプではなかった。ただある事で注目を集めていた。当時、同期にベガという名の女馬がいて、その子はとても強かった。
「べガに似た名前の馬がいるぞ」
それだけの理由でホクトベガは一躍有名となる。しかし、ベガはあまりにも強すぎた。ホクトベガは全く歯が立たない。いつしか「強いベガと弱いベガ」などと言われ、ホクトベガは忘れ去られようとしていた。

「エリザベス女王杯」
その名の通り、女王を決するレース。多くの人がベガの勝利を確信していたこのレースでなんとホクトベガは勝ってしまった。勝利の女神のいたずらなのか？人々の衝撃は大きかった。
「ベカはベガでもホクトベガです」
実況者の叫びはいまでも耳に焼き付いてる。忘れ去られようとしていたホクトベガは、自らの力で女王の座を勝ち取ったのだった。

女王となったホクトベガ。
しかし、苦難の道は続く。
男馬の一線級とのレース。さすがの女王も、男どもには敵わなかった。
そして、多くの女馬はここで引退する。ベカも他の同期の子たちもどんどんと引退していった。しかし、それでもホクトベガは走り続けた。
「女馬は子供を産むという大事な仕事があるんだから、早く引退させてあげて」
これが、当時の競馬ファンの大方の意見だった。私自身もそう考えていた。走っては負けるホクトベガ。その姿にはもう女王の面影はなかった・・
しかし、彼女はふたたび女王の座を勝ち取ることになる。自らの力で。

1995年6月13日
川崎競馬場に彼女は現れた。この日行われるレースは「エンプレス杯」
このレースは砂の上を走るダート競馬である。いままで芝の上を走ってきたホクトベガにとって、ほとんど経験のない砂の競馬。
「泥だらけになる女王なんて見たくない」
多くの競馬ファンは、このレースに出走することに反対した。
「こんなところで負けたら、女王の戦績に傷がつく」と。
しかし、そんな不安をよそにホクトベガは見事勝利を手にした。しかも、２着以下を大きく引き離しての歴史的大圧勝劇。このレースで負けた馬に乗っていた騎手の一人はこう言った。
「前のレースの馬が残っているのかと思った」
あまりにも強い勝ち方。見るものを魅了し感動を与えてくれた。
そして、ここからホクトベガの快進撃が始まる。
強い！　強すぎる！！
砂の上では男たちも敵わない。過去に例をみない、ダートのスーパーホースの誕生である。人々は口々にホクトベガをこう呼んだ。
「砂の女王」と。

ホクトベガの強さ・・・
あの強さはなんだったのか？
ホクトベガはなにを目指して走りつづけていたのだろうか？
ホクトベガを鍛えた調教師は言う。
「彼女の強さはモナリザの微笑。私にとっても永遠の謎です」

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どんな名馬でも必ず別れのときがくる。
日本にもう敵はいない。
その彼女が選んだ引退レースは、世界の舞台だった。
「ドバイワールドカップ」
世界の強豪が集まるレース。いくらホクトベガが強いといっても、所詮は日本国内だけの話だ。世界にはもの凄い奴がいっぱいいる。勝てるはずない。でも、ホクトベガは勝てるはずのないレースを勝ってのし上がってきたではないか！
もしかしたら・・・
そんな期待を競馬ファンの誰しもが抱いていただろう。

勝てるかどうかはわからない。でも一つ言える事、それはこれで引退すると言う事。同期の子たちはほとんど引退している。それどころか、彼女たちの子供がデビューをしようとしている。
「ホクトベガ、よかったね。これが終われば故郷へ帰れるよ」

ドバイは遠い。テレビの生中継などない。短波ラジオが中継をしていたが、私は当時、それを持っていなかった。ましてやパソコンも持っていなかったのでネットも出来ない。ライブでそのレースを感じる方法はなかった。ただ、遠く離れた日本からエールを送るだけだった。

そのレースの結果を知ったのは、翌々日の朝のことだった。朝起きて、真っ先に新聞を広げた。ホクトベガのことが載ってるはず。スポーツ欄を開き、上から順番に見ていった。そして、一番下の片隅にその記事を見つけた。それは、まったく予想すらしていなかった結末だった。

「ホクトベガ、安楽死」

・・・・
その文字から目を離すことが出来なかった。
記事を読むことが出来なかった。
その事実を受け入れたくなかった。
涙が止まらない。
彼女を突然失ったかのような絶望感に襲われていた・・・

レース中に他馬と接触し転倒。手の施し様のない大怪我を負ったホクトベガ。人が彼女に出来る唯一のことは、苦しみから一刻も早く解放してあげる事だけだった・・
ホクトベガの走った総距離、78900メートル。あと残りはたったの500メートルだった。ゴールは見えていた。最後のゴールは目の前に見えていた。
ホクトベガを知って４年。いつも彼女の走りを見ていた。早く引退させてあげたかった。だから、「このレースで引退」と聞いた時、心底嬉しかった。やっと母になれると。でも、母になる夢はかなわなかった。それどころか、日本に帰ってくることすらできなかった・・・

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今年もこの季節がやってきた。
「ドバイワールドカップ」の季節が。

あれからもうすぐ4年が経つ。

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